3. Условные языки (арго) — лексические системы, предназначенные для выполнения преимущественно конспиративной (эзотерической, криптофорной) функции. Потребность в пользовании тайным, непонятным для непосвященных языком (или хотя бы подобием такого языка) возникает у социальных групп, стремящихся сознательно изолировать себя от «других», от основной части общества. Обычно это небольшие подвижные группы, и «потайным» языком они пользуются вне дома — во время отхожих промыслов, работая в чужих людях. Цели засекречивания содержания речи могут
быть самыми разными — и сохранение «тайн» своего ремесла (способа производства), и защита в условиях бродячей жизни, и свободная беседа о своих делах в присутствии хозяина дома, и желание показать свое языковое превосходство перед незнающими их «языка», и соображения эвфемистического порядка.

Степень засекреченности у арго обычно невысокая. В некоторых группах (кастах) язык сохраняется в тайне, его сберегают от женщин и детей, сведения о нем сообщаются «под величайшим секретом», в других местах «никто... не думает скрывать его как тайну... и всякому воля ему выучиться, лишь была бы охота» (И. И. Срезневский). Как бы ни относились к арго его обладатели, посторонние люди арготическую речь не понимают и основная функция секретного кода им выполняется. Вот примеры-фразы на офенском «наречии», записанные нами в поселке Мстера Вязниковского района Владимирской области: 1. Босвы лухту бряете, а масам небиряете. 2. Ердйем в курёху мерковатъ. 3. Ряха не ласа, про вшйтошных мияшит. Без перевода эти предложения не понятны, хотя они построены по законам русской морфологии и русского синтаксиса. Даем их перевод: 1. Сами кашу едите, а нам не даете. 2. Едем в деревню ночевать. 3. Изба не мала, про (для) всех хватит.

Тайные арго имели распространение среди ремесленниковотходников: портных, шерстобитов, шорников, жестянщиков, печников, стекольщиков, коновалов, ямщиков, каменщиков, штукатуров, маляров, бондарей и др., у сезонных рабочих — сельскохозяйственных (жнецов, чесальщиков льна и конопли) и промышленных (котельщиков, трубочистов) в Европе, Азии, Америке, Африке.

Близки к условным языкам (арго) в функциональном плане языки тайных обществ, а также поло-возрастные языки, в частности специальные мужские (и юношеские) и женские языки, отмечаемые в Африке, например в Камеруне: «секретный» язык юношей, проходящих обряд «инициации», призван скрывать от непосвященных (и прежде всего от женщин) таинства культовой жизни инициируемых; их язык (лексический состав) может сознательно обновляться; нередко для замены старого слова достаточно того, что его стали знать женщины.

Иную социальную природу и иные функции имеют (и имели в прошлом) женские и мужские варианты этнических языков, различающиеся либо только словарем (иногда непонятным для представителей другого пола), либо только разным («мужским», «женским») произношением, либо словарем и грамматикой (ее элементами) одновременно.