Изучением основных функций языка и функций «общественных», выполняемых языком в конкретноисторических социумах, лингвисты стали заниматься лишь в середине XX столетия. Поэтому здесь еще пет таких результатов, какими являются, например, генеалогическая, типологическая (морфологическая) и ареальная классификации языков мира, классификации по языковым союзам, по языковым кругам и некоторые другие.
«Язык есть важнейшее средство человеческого общения» В этом ленинском определении сущности и назначения языка внимание сосредоточено на главнейшей его функции — коммуникативной, функции передачи сообщения, информации (лат. соттОтсаНо — сообщение, передача). Наличие у языка этой функции, причем как основной, признается всеми советскими учеными и многими зарубежными лингвистами. Иногда к числу основных относят и экспрессивную функцию — функцию выражения мысли (лат. ехргеБэ1а — выражение). В. А. Аврорин считает возможным к функциям языка отнести следующие: 1) коммуникативную (средство, орудие общения); 2) экспрессивную (выражение мыслей); 3) конструктивную (формирование мыслей); 4) аккумулятивную (накопление общественного опыта и знаний). Эти четыре функции он считает подлинными, свойственными языку во его семантики и иерархического статуса нецелесообразно. Именно против такого расплывчатого употребления терминА «функция» протестовал В. А. Аврорин.

Переходя к проблеме функциональной классификации языков, следует иметь в виду, что таких классификаций (группировок) предложено несколько. Они различаются: а) основанием, б) полнотой, в) целевой установкой, г) охватом классифицируемых языков.
Пожалуй, наиболее ранней группировкой языков СССР по уровню «функционального развития» явилось их разделение на три основные группы: 1) языки старописьменные; 2) младописьменные; 3) бесписьменные — с последующей характеристикой, особенно младописьменных языков, учитывающей форму государственной автономии народа, диалектную расчлененность его языка, наличие одного или двух литературных языков у одной нации (например, два языка у коми-народа: коми-зырянский и коми-пермяцкий, два языка у мордовской нации: эрзянский и мокшанский), сферу применения, перспективы развития и т. п. Такой анализ проведен в 1960 г. В: А. Аврориным в статье «Ленинская национальная политика и развитие литературных языков народов СССР».
Другой критерий лежит в основе группировки языков народов СССР (по формам национально-территориальной автономии!), предложенной в 1963 г. Ю. Д. Дешериевым: 1) русский язык как язык межнационального общения; 2) национальные литературные языки союзных республик; 3) литературные языки автономных республик и областей; 4) письменные языки с ограниченными общественными функциями (коряков, ненцев, нанайцев и др.); 5) бесписьменные языки малых народностей.