Назначение социальных диалектов — служить средством связи для лиц, входящих в определенную социальную или профессиональную группировку, объединять членов в одну корпорацию, имеющую свои интересы — профессиональные, социально-сословные, возрастные, культурно-эстетические и т. п. Возникая в ответ на различные профессиональные и групповые потребности отдельных коллективов, социальные диалекты в речевой практике говорящих всегда сосуществуют с другими формами существования языка, которые всегда выступают как первичные, опорные, основные (литературный язык, территориальные диалекты, городское койне, просторечие), а социальные диалекты — как дополнение к ним (иногда профессионально необходимое, а иногда и явно факультативное, например, жаргон).
Б. А. Ларин, изучавший «языковой быт города», обратил внимание на такую черту городских арго, как «теснейшая взаимная обусловленность двух или нескольких языковых систем, находящихся в распоряжении каждой социальной группы (соответственно индивида) в силу того, что она (или индивид) сопринадлежит одновременно н ескольким разным по охвату коллектив а м» В этом высказывании хотелось бы подчеркнуть продуктивную мысль о сосуществовании нескольких языковых систем, то есть о владении индивидом несколькими формами существования языка, поскольку он одновременно входит в разные социальные и речевые коллективы. Например, торговец-офеня слободы Мстера Владимирской губернии, безусловно, владел местным, мстерским говором, далее, он хорошо знал «офенское наречие» (арго), и, наконец, он мог, как бывалый человек, знать и «культурный» язык — городское просторечие (кстати, нам приходилось встречаться с такими людьми в Мстере в 50-е годы).

Однако трудно согласиться с утверждением, что арго имеет значение основной, первой речевой системы: «Только известная речевая система, причем имеющая значение основной, первой для какой-нибудь социальной группы, может быть названа арго» Принимать арготический ряд слов за «основной и исходный», как это советует Б. А. Ларин, можно лишь в качестве одного из методических приемов изучения данной формы существования языка. В функциональном и в структурном плане арго, как и все другие социальные типы диалектов, являются производными, сформировавшимися на базе ведущих форм бытования языка и пользующимися их фонетическим и грамматическим строем.
В 60-е годы нами была предложена классификация социальных диалектов в зависимости от их природы, назначения, * языковых признаков и условий функционирования. Сколь-либо веских доводов против нее приведено не было, поэтому воспроизведем ее здесь с некоторыми уточнениями, комментариями и иллюстрациями.

К социальным диалектам относим:

1) собственно профессиональные «языки» (точнее — лексические системы), например, рыболовов, охотников, гончаров, деревообделочников, шерстобитов, сапожников, а также других промыслов и занятий;
2) групповые, или корпоративные, жаргоны, например, учащихся, студентов, спортсменов, солдат и других, главным образом молодежных коллективов;
3) условные языки (арго) ремесленников-отходников, торговцев и близких к ним социальных групп;
4) жаргон (арго) деклассированных.
5)
В этой классификации впервые разграничены условные языки (арго) и жаргон деклассированных как два разных типа социальных диалектов, поскольку они вызваны к жизни разными социальными причинами и имеют разное назначение. Их функциональные различия повлекли расхождения: 1) в материально-понятийном составе лексики (словарь ремесленников-отходников равномерно покрывает все сферы их жизни и повседневных интересов, воровской словарь отличается специализацией); 2) в доле экспрессивно окрашенной лексики (в арго господствуют нейтральные слова, в жаргоне воров — эмоционально-экспрессивные); 3) в ведущих приемах словопроизводства (в арго превалируют словарные, словарно-фонетические и фонетико-морфологические арготизмы, в жаргоне — семантические, в частности метафорические и метонимические образования); 4) в источниках основных заимствований (в арго — заимствования из «близлежащих» языков \ в жаргоне деклассированных — из «отдаленных», нередко межэтнических (международных языков).

Помимо выделенных основных типов встречается множество промежуточных разновидностей, например совмещающих профессиональный «язык» и групповой жаргон (профессиональные жаргоны), профессиональный «язык» и особенности сословной речи (купеческий, чиновничий, церковно-служительский и другие жаргоны).