Необходимым условием сопоставления тех или иных элементов, относящихся к разным системам, является выяснение их отношения к другим элементам соответствующих систем. С этой точки зрения особое значение приобретает разграничение соответствий по широте охвата тех или иных языковых фактов. Другими словами, необходимо точно определить, идет ли речь о принципиально неограниченных рядах языковых фактов, о явлениях имеющих определенные лексико-грамматические или иные ограничения, или о единичных фактах.

В связи с этим особое значение приобретает намеченное в свое время Н. С. Трубецким разграничение пропорциональных и изолированных оппозиций. Оппозиция считается пропорциональной, если отношение между ее членами тождественно отношению между членами какой-либо другой оппозиции или ряда других оппозиций; оппозиция считается изолированной, если члены других оппозиций сходных отношений не обнаруживают. Примером пропорциональных противопоставлений на фонетическом уровне могут служить соответствия между дифтонгами [ои] и [е! ] в британском и американском вариантах, которые противопоставляются на основе одного и того же признака (большая степень дифтонгизации в американском варианте). С другой стороны, противопоставление АЕ [Joun] : BE] (два варианта произношения shone — формы прошедшего времени глагола shine) следует рассматривать как изолированное, т. к. другие пары такого различия не обнаруживают.

К рассматриваемому нами материалу вполне приложимо и принятое в русской диалектологии (Аванесов, 1962) разграничение противопоставлений в зависимости от того, представляют ли их члены простое или сложное явление. Простые противопоставления характеризуются тем, что их члены как бы не имеют измерений, и каждый из них представляет собой лишь точку в структуре языка (например, BE fishmonger: АЕ fish dealer «торговец рыбой»). Для сложных противопоставлений характерно то, что, по крайней мере, один из их членов образует парадигматический ряд (например, морфологическую парадигму, синонимический ряд и т. п.).

Наконец, следует выделить еще одну группу противопоставлений, в которых, с одной стороны, различительным признаком может быть отсутствие или наличие того или иного явления, а с другой — его употребительность или частотность. Назовем противопоставления первого типа абсолютными, а второго — относительными. Изучение такого рода противопоставлений открывает широкие возможности для применения статистических методов.