Социальные условия — это конкретно-исторические условия, в которых живет народ. Они всегда обусловлены социально-экономическим, культурным и политическим уровнем его развития.

Среди социально-исторических условий основными являются формы этнической общности! первобытная орда (первобытное человеческое стадо), племя, народность, нация, содружество наций (например, советский народ как новая социально-историческая общность людей, сформировавшаяся в условиях социализма). Социальные условия через исторически сменяющие друг друга этнические общности (племя народность нация) оказывают непосредственное влияние на складывание сфер и сред использования языка, которые в свою очередь приводят к появлению и развитию (функциональному и структурному) различных форм существования языка. Указанную цепь зависимостей хорошо показал В. А. Аврорин схемой:

1) социальные условия
2) сферы и среды употребления языка
3) формы существования языка
4) структура языка в тех ее особенностях и элементах, которые порождаются внеструктурными факторами.

Первые два компонента лежат вне языка, два других составляют сам язык в конкретных структурных и функциональных формах его бытования.

Социальное взаимодействие невозможно без языкового взаимодействия. Области социального взаимодействия людей различны в исторически сменяющихся общественно-экономических формациях (первобытнообщинный строй, рабовладельческий строй, феодализм, капитализм, социализм). Обычно идет нарастание, расширение и углубление сфер социального взаимодействия, хотя, естественно, некоторые из ранее существовавших сфер могут оказаться ненужными и исчезнуть в новых социальных условиях.
Областям социального взаимодействия соответствуют сферы языкового взаимодействия, в частности сферы и среды употребления языка. Набор, емкость, а также конкретное социальное содержание сфер и сред функционирования языка исторически изменчивы; они зависят от прогрессирующего нарастания социального взаимодействия. Малочисленные и незначительные по емкости сферы и среды общения родоплеменного периода в эпоху народности и нации сменяются разветвленной системой сфер и сред функционирования языка.

Несмотря на то что сферы и среды находятся за пределами языка, они интересуют лингвистов как конкретные условия его непосредственного «местопребывания», как экология языка. Знание социальных условий проливает свет не только на функциональную сторону языка, но и на его структурную организацию, на язык во всем его объеме, на взаимодействие языков, иными словами, на более глубокое понимание общественной сущности языка и общественных условий его функционирования и развития.
К сожалению, пока нет перечней даже главнейших сферобластей и сред употребления языка применительно к основным социально-историческим периодам развития человеческого общества, нет типологии сфер и сред с учетом специфики этнических и национальных особенностей конкретных народов мира. Более того, не все лингвисты находят необходимым разграничивать сферы употребления и среды употребления языка как разные явления.