Среда использования языка — это общность людей, связанных между собой теми или иными узами — родственными, этническими, социальными, территориальными — и пользующихся в соответствии с характером соединяющих их уз определенными формами существования языка. В. А. Аврорин выделяет восемь важнейших сред, перечисляя их в порядке нарастания их объемов: 1) семейное общение; 2) общение внутри производственного коллектива; 3) общение внутри социальной группы; 4) общение внутри населенного пункта или ограниченного региона; 5) общение при временно организованном средоточии людей; 6) общение внутри целого народа, независимо от его численности; 7) межнациональное общение; 8) общечеловеческое общение.

Среда общения в пределах семьи детерминирует преимущественно бытовую тематику разговоров, диалогическую организацию речи в ее устной форме, использование диалектной, народно-разговорной, а в случае национально-смешанной семьи — двух разных языков в зависимости от обстоятельств; обращение к литературной форме языка, а также к языку межнационального общения в семейном общении — явление редкое.
Среда общения внутри производственного коллектива (на заводах, крупных фабриках, в портах, на больших плантациях, в других трудовых и учебных коллективах), особенно с многонациональным и, следовательно, многоязычным составом, побуждает к пользованию языком межнационального общения — родным для большей части коллектива или неродным для всех участников производства. При обращении к межнациональному языку в первую очередь осваивается общеупотребительная и производственно-профессиональная лексика (терминология), в качестве неродного для всех участников производственного общения может выступать языкпиджин (например, на африканских плантациях).

Имеются группировки, как бы сочетающие в себе сферы и среды употребления языка. Так, Л. Б. Никольский выделяет следующие шесть областей-сфер, соотнося их с типичными для них «языковыми образованиями» (языками, формами существования языков):
1) сфера общегосударственного общения; ее обслуживает в однонациональном государстве литературная форма родного языка, в многонациональном — один из национальных языков в роли межнационального средства общения;
2) сфера регионального общения; ее обслуживает в однонациональном государстве наддиалектное койне, в многонациональном — язык нации, не объявленный официальным языком страны;
3) сфера местного общения; ее обслуживают соответственно: бесписьменный или «письменный» диалект и языки нацменьшинств;
4) сфера производства; ее обслуживают профессионально-отраслевые «подъязыки» и языки науки; нередко в качестве таковых выступают языки, неродные для основного населения (например, латынь в средневековой Европе, санскрит в современной Индии);
5) сфера семейно-бытового общения; ее обслуживают территориальные диалекты (говоры), народноразговорный язык, койне, просторечие и соответственно — языки этнолингвистических общностей, иностранные языки (в высших слоях общества);
6) сфера ритуального общения; ее обслуживают в однонациональных и многонациональных государствах литературная форма национального языка, старописьменный национальный язык, иностранный язык (живой, мертвый).