Если признать, что в настоящее время на нашей планете насчитывается около 3000 языков и из них лишь 300 имеют письменность, то есть являются безусловно литературными, то окажется, что остальные 2700 языков существуют в виде бесписьменных диалектов. А если учесть, что литературнописьменные языки не являются единственной формой существования соответствующих языков наций и народностей
(для большинства из них, например для русского, немецкого, итальянского и других языков, свойственны территориальные разновидности), то придется признать, что территориальные диалекты — одна из самых распространенных форм существования языка. Что же касается пертгода до возникновения письменности и литературных языков (чаще всего они возникают одновременно), то на этой стадии территориальные диалекты были, несомненно, главнейшей формой существования языка.

Функциональные и структурные признаки территориального диалекта чаще всего характеризуют через его противопоставление литературному языку. Диалект — это такая', форма существования языка, для которой характерны: а) тер-1 риториальная ограниченность; б) неполнота общественных функций и как следствие этого — незначительное стилевое разнообразие, в частности наличие стилей, связанных лишь с разговорной формой реализации языка (диалекту как бесписьменной форме несвойственны такие книжные функциональные стили, как официально-деловой, научный, публицистический и др.); в) закрепленность за бытовой и обиходнопроизводственной сферой общения; г) определенная, исторически обусловленная социальная сфера распространения — среди крестьян и близких к ним социальных групп; д) отсутствие отбора и регламентации языковых средств (существование нормы в виде узуса, а не кодифицированных правил); е) структурная подчиненность диалекта высшим формам существования языка, в частности литературному языку.

Территориальные диалекты — компоненты как национального, так и донационального периода существования языка, причем формирование и расцвет основной массы территориальных диалектов приходится на донациональную стадию, т. е. на социальный тип языка, называемый языком народности. В национальный период, особенно в период формирования социалистических наций, местные варианты языка существуют пережиточно и «тают» под мощным воздействием литературного языка.

Русские территориальные диалекты реально существовали и существуют теперь в виде говоров. Говор — это наименьшая территориальная разновидность языка, обслуживающая жителей населенного пункта (села, деревни) и имеющая отличительные особенности во всех сторонах языковой системы. В качестве иллюстрации перечислим главнейшие особенности говора с. Ореховки Алексеевского района Куйбышевской области (Ореховка расположена в 100 км от г. Куйбышева на юго-восток).