В названии обычно заключено самое лаконичное указание на предмет данной науки. Однако из этого вовсе не следует, что при тождественных или сходных названиях предмет науки будет обязательно мыслиться одинаково (один и тот же) исходным будет его истолкование. Сразу следует подчеркнуть, что у социальной лингвистики предмет исследования понимается не однозначно (не случайно некоторые авторы предпочитают говорить о предметной области этой науки, а не о ее четко очерченном и строго определенном предмете). Что же касается общефилософского осмысления предмета исследования и его истолкования (в данном случае проблема «язык и общество»), то здесь налицо принципиальные расхождения между учеными-марксистами и немарксистами.

Несовпадение объема «предметной области» социальной лингвистики у языковедов одной и той же методологической ориентации (например, у советских лингвистов, опирающихся на диалектико-материалистическую философию марксизма-ленинизма) может объясняться как объективными, так и субъективными причинами. В качестве объективной причины чаще всего выступает временной фактор: представление о предмете науки с течением времени меняется (он углубляется и расширяется). В качестве причины субъективного характера обычно выступают научные интересы и исследовательский опыт ученого: одни ученые с той или иной проблемой (с тем или иным аспектом исследования) связывают один комплекс конкретных вопросов, другие ученые — другой, более широкий комплекс. Зачастую разное авторское «видение» круга подлежащих анализу вопросов, характера связей и зависимостей между ними переплетаются с обстоятельствами объективного порядка, например с актуальными задачами научного исследования.

Обратимся к анализу наиболее известных определений социальной лиигвистики и по ним постараемся выявить предмет (предметную область) изучаемой нами дисциплины.