Подводные лодки являлись сравнительно «молодым» видом морского оружия. В боевом составе флотов они появились только в начале XX в., а их боевое крещение состоялось, фактически, только в годы Первой мировой войны. Тактика боевого применения и основные классы подводных лодок также складывались в годы этой войны. Совершенствование подводных лодок и их тактики продолжилось и в 1920-1930-е гг., в условиях разворачивающейся гонки морских вооружений.

Накануне Второй мировой войны самым большим подводным флотом располагала Италия (103 подлодки). В итальянском флоте подводные лодки делились на три основных подкласса: подводные лодки большой, средней и ближней дальности, которые различались радиусом действия. Подводные лодки большой дальности предназначались для действий на океанских коммуникациях противника в открытой части Атлантического и Индийского океанов. Всего было построено 16 подводных лодок этого класса. Это были лодки надводным водоизмещением от 1283 до 1480 т, скоростью хода 16 узлов и вооружением 6-8 торпедных аппаратов.3 Особо из них выделяются подлодки типа «Каньи», предназначенные для уничтожения торговых судов противника и имеющие на вооружении рекордное количество - 12 торпедных аппаратов, правда, минимального калибра
450-мм. Подлодки средней дальности предназначались для действий в Средиземном и Красном морях. Было построено 54 лодки. Они имели водоизмещение от 678 до 1020 т, скорость хода около 17 узлов, вооружение 4-8 торпедных аппаратов. Подводные лодки ближней дальности предназначались, в основном, для патрулирования побережья самой Италии, ее африканских колоний и действий в Адриатике. Этот подкласс был представлен 54 лодками.7 Они имели водоизмещение около 600 т (вся серия получила название 600-тонной), скорость хода 14 узлов, вооружение 6 торпедных аппаратов. Особое место среди итальянских лодок занимали лодки типов «Микка», «Фока» и «Брагадин», которые являлись подводными минными заградителями, предназначенными для постановки мин у побережья противника, они принимали на борт от 16 до 36 мин.

Основными задачами итальянских подводных лодок были разведка на дальних рубежах в интересах флота и прикрытие своих баз, в том числе и колониальных владений. Также перед ними ставились и задачи по борьбе с торговым судоходством противника, но тактика борьбы с охраняемыми конвоями не отрабатывалась, так как возможность их применения на Средиземном море не предполагалась. Кроме того, перед подводниками не ставилась задача активного поиска судов противника, а придерживаться своей позиции, не отрабатывалась также и практика ночных действий. Все это, усугубленное слабой подготовкой личного, в первую очередь командного, состава, привело к тому, что в годы Второй мировой войны итальянские подводники не добились высоких результатов.
Второй по величине подводный флот к началу Второй мировой войны имели США. К 1939 г. их насчитывалось 99, а к вступлению страны в войну в 1941 г- 112. После окончания Первой мировой войны, когда США стали одним из мировых лидеров для решения внешнеполитических задач, им понадобился сильный океанский флот. Поэтому, оставшиеся после Первой мировой войны 94 средние подводные лодки не удовлетворяли требованиям американских моряков, в первую очередь, по дальности плавания. Поэтому, изучив трофейные немецкие подводные крейсера, американцы построили 6 больших эскадренных лодок. Основной задачей этих лодок было взаимодействие с надводными кораблями в океане далеко от своих баз. Эти лодки получились просто огромными, например водоизмещение лодки «Аргонаут» составляло 2878 т, а вооружение - 4 торпедных аппарата, 2152-мм орудия и 60 мин (этот корабль был единственным подводным заградителем в американском флоте).