Александра II Николаевича, инициатора «великих реформ», главной из которых было освобождение крестьян от крепостной зависимости 19 февраля 1861 г., назвали Освободителем.

Как только режим был смягчен, Россию стали потрясать национальные восстания и революционное брожение. Новые идеи, проникая во все слои общества, постепенно разъедали верноподданнические чувства. Уже с 1862 г. появляются революционные прокламации, призывающие к свержению самодержавия и уравнительному разделу земли. Власть и общество впервые почувствовали себя противопоставленными друг другу. Началась долгая череда покушений на царя Освободителя, завершившаяся его трагической гибелью.

Первое покушение на Александра II произошло в понедельник 4 апреля 1866 г в 16 часов, когда император возвращался с ежедневной прогулки по Летнему саду. У решетки при выходе из сада 26-летний Дмитрий Каракозов стрелял в императора из двуствольного пистолета. Александра спас случайный прохожий - 28-летний костромской крестьянин Осип Комиссаров, который толкнул Каракозова, и тот промахнулся. В тот же день Комиссаров был официально объявлен спасителем императора и возведен царем в дворянское достоинство. Особо подчеркивалось, что Комиссаров, как и спаситель первого Романова (Михаила Федоровича) Иван Сусанин - крестьянин Костромской губернии. Каракозов был повешен. В советское время его именем был назван один из заводов.

С 1866 г. берет начало провозглашенная политика охранительства, замедляется процесс преобразования России.
Второе покушение состоялось через год. В 1867 г. в Париже проходила Всемирная промышленная выставка, на открытие которой французский император Наполеон III пригласил всех европейских монархов. Среди приглашенных был и Александр II. Ему не советовали ехать в Париж, опасаясь возможных покушений со стороны польских эмигрантов (лишь недавно было подавлено польское восстание 1863-1864 гг). Но император не верил в такую возможность, а главное, это облегчало ему встречи со своей любовницей княжной Е. М. Долгорукой (Долгоруковой), которая на это время приехала в Париж.

24 мая 1867 г. после смотра французских войск на Лоншанском поле Наполеон III и Александр в экипаже возвращались в Париж. В коляске с Александром были оба великих князя - наследник цесаревич Александр и Владимир Александровичи. В Александра II стрелял поляк Антон Березовский, участник польского восстания 1863-1864 гг. Таким образом, опасности подвергались и французский император, и дети Александра. Березовский был схвачен и приговорен к пожизненной каторге.

Третье покушение произошло через 12 лет. В 9 часов утра 2 апреля 1879 г. во время обычной прогулки Александра II на Дворцовой площади Петербурга ре- волюционер-народник Александр Соловьев трижды стрелял в него, но промахнулся: император удачно уклонялся от выстрелов и только потерял фуражку. По словам царского камердинера Ильи: «А злодей-то целится, целится, а его императорское величество всемилостивейше уклоняются». Одна пуля прострелила пальто и прошла мимо, еще одна попала в парапет и рикошетом - по ноге, третья ушла в сторону. Жандармский офицер Кох схватил Соловьева, которого судили и 28 мая того же года повесили. Ему было 34 года. Царю какой-то кавалергард уступил свой экипаж, и Александр благополучно вернулся в Зимний.

В четвертый раз революционеры решили напасть на царский поезд. В сентябре-ноябре 1879 г группа народовольцев (Л. Н. Гартман, С. Л. Перовская и др.) с целью покушения на Александра II организовали подкоп под железнодорожным полотном дороги Петербург - Москва. Но из этого тоже ничего не получилось.