Взрыв в Зимнем дворце был подготовлен и осуществлен 24-летним рабочим-революционером Степаном Халтуриным, который нанялся во дворец столяром под именем Степана Батышкова. Халтурин тогда избежал наказания, с 1881 г. стал членом Исполкома «Народной воли», а 22 марта 1882 г был повешен в Одессе за участие в убийстве одесского военного прокурора В. С. Стрельникова. В советское время его именем назовут город Орлов в Вятской губернии и идущую вдоль Зимнего дворца Миллионную улицу в Петербурге.
После взрыва в Зимнем дворце на время преодоления внутреннего кризиса в 12 февраля 1880 г. была учреждена Верховная распорядительная комиссия по охране государственного порядка и общественного спокойствия под председательством генерала от кавалерии графа М. Т. Лорис-Меликова, наделенного чрезвычайными полномочиями. Он имел право представлять царя во всех делах, применять любые меры к охране порядка по всей территории империи и отдавать приказы всем представителям государственной власти. На Западе его назвали «вицеимператором» . Верховная распорядительная комиссия была чрезвычайным учреждением для подавления террористической и пропагандистской деятельности револю ционеров-народников.
Одновременно предполагалось сделать уступки умеренной, либеральной части общества, без опоры на которую невозможно разгромить радикальное движение. Наряду с жесткими мерами Лорис-Меликов стремился либеральным управлением привлечь на свою сторону оппозиционную часть общества. На третий день своего правления Лорис-Меликов опубликовал воззвание «К жителям столицы», в котором высказывал твердое намерение, с одной стороны, «не останавливаться ни перед какими мерами для наказания преступных действий, позорящих наше общество, а с другой - успокоить и оградить интересы его благомыслящей части». На поддержку общества этот своеобразный диктатор смотрел «как на главную силу, могущую содействовать власти к возобновлению правильного течения государственной жизни». Например, в целях «успокоения» общества он сразу же распорядился о рассмотрении дел административно высланных.

В 1860-1870-е гг. широко применялась административная ссылка - не регламентируемое никаким законом наказание политически неблагонадежных (или считавшихся таковыми) лиц путем высылки их в отдаленные губернии России. В силу того, что наказание производилось без суда и не регламентировалось законом, возникала возможность злоупотребления властей. Административная ссылка вызывала резкое недовольство студенчества и либеральной части общества.

Тем временем долго болевшая императрица умерла 22 мая 1880 г. Вскоре после ее смерти, 6 июля того же года, Александр заключил тайный брак со своей многолетней морганатической женой - княжной E. М. Долгорукой, ставшей княгиней Юрьевской, от которой у него было несколько детей. Венчание происходило в Царском Селе. По оценке одного из придворных, кн. Юрьевская была нахальная, глупая и неразвитая женщина. Новому браку не суждено было стать долгим, но по другой причине.

6 августа 1880 г. императорским указом Верховная распорядительная комиссия ликвидировалась. Вместе с ней упразднялось и III Отделение собственной его императорского величества Канцелярии. Это должно было продемонстрировать, что правительство овладело ситуацией и может действовать обычным порядком - через Министерство внутренних дел, которое наряду с III Отделением отвечало за внутреннюю безопасность. Лорис-Меликов был назначен министром внутренних дел и шефом жандармов.

В течение 1863-1881 гг. выдвигался ряд конституционных проектов (авторы: А. А. Валуев, вел. кн. Константин Николаевич, П. А. Шувалов, М. Т. Лорис- Меликов), но они не были приняты царем. С помощью чрезвычайных мер и «замирения» с либеральной общественностью положение удалось временно стабилизировать, волна терроризма на время спала (с февраля 1880 по март 1881 г. «Народная воля» не провела ни одного теракта),
28 января 1881 г Лорис-Меликов представил государю всеподданнейший доклад на 60 страницах, который представлял собой план завершения «великого дела государственных реформ». Он предложил Александру II широкую программу административных и экономических реформ: ограничение административного произвола, расширение земского и городского самоуправления, ослабление цензуры; для решения аграрного вопроса - снижение выкупных платежей, выдача ссуд для покупки земли и переселения и т. д. Он убеждал императора в необходимости введения представительных начал в управление империей.